18. Jahrhundert

Schon immer gab es natürliche Polymere wie Bernstein, Schildpatt und Horn, die ein ähnliches Verhalten wie künstlich erzeugte Polymere aufwiesen und auch in artverwandten Gebieten eingesetzt wurden. So wurde z. B. im 18ten Jahrhundert Horn, das durch Erhitzen transparent und blass gelb wird, als Glasersatz verwendet.

Die Geschichte der modernen Kunststoffe geht fast 140 Jahre zurück bis ins Jahr 1862, was, verglichen mit anderen Materialien, jedoch nicht sehr viel ist. In diesem Jahr wurde auf der Great International Exhibition in London von Alexander Parkes der erste semi-synthetische Kunststoff, Cellulose Nitrat, vorgestellt. Zuerst als Parkensin, dann als Xylonit bekannt, wurde das Material für Ornamente, Messergriffe und Boxen sowie flexiblere Manschetten und Kragen verwendet.

1907 - Bakelit

Der erste vollkommen synthetische, künstlich hergestellte Werkstoff, ein harter, dunkler Kunststoff, wurde 1907 von dem in Belgien geborenen Chemiker Leo Baekeland erfunden, der dieses flüssige Harz Bakelit nannte. Bakelit als erstes duroplastisches Material behielt im Gegensatz zu den vorher bekannten, auf Celluloid basierenden Werkstoffen, einmal ausgehärtet unter allen Umständen seinen Zustand bei und konnte zu beinahe allen Materialien hinzugefügt werden. Es war chemisch stabil, hitzebeständig, bruchfest und nicht leitend, außerdem zeigte es keine Veränderung durch Einwirkung von Sonne, Feuchtigkeit oder Salz. Aus diesen Gründen wurden viele alltägliche Produkte wie Fotoapparate, Aschenbecher und Armaturenbretter für Autos, aber auch Waffen, die im zweiten Weltkrieg verwendet wurden, aus Bakelit gefertigt.

1938 - Teflon

Zuerst aber konnte in den 30er Jahren mit der Massenproduktion von Kunststoffen begonnen werden, da diese nun auch aus Petroleum gewonnen werden konnten und die Spritzgusstechnik vorangeschritten war. In dieser Zeit wurde Polyvinylchlorid (PVC oder Vinyl) durch Waldo Semon bei dem Versuch, Gummi mit Metall zu binden, entdeckt. 1933 fand Ralph Wiley ebenfalls versehentlich Saran, das erst zum Schutz von militärischer Ausrüstung verwendet wurde, wie sich später herausstellte, in Behältern und Geschirr verarbeitet, hervorragend zum Frischhalten von Lebensmitteln geeignet war. Ein weiterer wichtiger Punkt war 1938 die genauso zufällige Entdeckung von Teflon, das sowohl unter Kälte, als auch Hitze säurenundurchlässig ist.

50er Jahre - PVC

Anfang der 50er Jahre zog PVC entgültig in Form von Schallplatten in die Privathaushalte ein und unterstütze damit den damaligen Boom der Musikindustrie. Auch wurden dekorative Laminate wie Formica und Polyester, Lycra und Nylon als praktische, preisgünstige Materialien für Bekleidung modern.
1956 wurde die Automobilindustrie erstmals auf Kunststoffe aufmerksam, als der Citroen DS mit einem Dach aus glasfaserverstärktem Polyester vorgestellt wurde. Von da an wurde die Kombination von Polyester mit Glasfaser eine beliebte Wahl bei der Konstruktion von Automobilkarosserieteilen und im Schiffsbau.

1976 - Rekordjahr

Doch schließlich wurden Kunststoffe seit 1976 zum meist verwendeten Werkstoff der Welt, so dass zur Zeit gut 110 Millionen Tonnen pro Jahr weltweit produziert werden. Heute werden Kunststoffe in einer Vielzahl von Bereichen eingesetzt, so z. B. in der Verpackungsindustrie, Konstruktion, Baugewerbe, Elektrik und Elektronik, Medizin, Sport, Raumfahrttechnik und in der Automobilindustrie als Komponenten in Stoßfängern, Lampen, Sicherheitsbauteilen, Verkleidungen und Spiegelgehäusen, um nur einige zu nennen [vgl. APC (2001), S. 1 ff.; APME (2001c), S. 1 ff. und Senftleben (2001), S. 4 ff.].